刘秀是西汉末年一个没落的远方皇族，刘邦的九世孙。
公元23年更始帝刘玄将刘秀派去招抚河北。
刘秀只身前往河北，很快就发展出了自己的势力，
并且在仅仅一年的时间里将自己势力，
发展为黄河以北乃至全国最强大的军事集团，实力不容小觑。
刘秀随后又消灭了大大小小数十个割据势力，统一了中国。
而刘秀之所以在这么短的时间内便有如此成就，主要体现在其会用人，善用人方面。
隗嚣大将马援也在隗嚣反汉时归附于汉。光武帝给其精骑五千，
招降隗嚣部属和羌族豪长，从内部分化瓦解隗嚣。
隗嚣上书刘秀表示亲善，企图以此作为缓兵之计，未遂。即派使向公孙述称臣。
建武七年（31年）春，公孙述立隗嚣为朔宁王，出兵援陇。
秋，隗亲率步骑三万进攻安定郡（郡治高平，今宁夏固原），
进至阴架（今甘肃泾川东）。另派部队进攻肝县，企图夺取关中，
冯异、祭遵分别击败。次年春，来歙率军二千，秘密从番须、回中，袭占略阳，
威胁嚣所据冀县。隗嚣集中精锐反攻略阳数月未克。
闰四月，刘秀利用隗嚣顿兵坚城、士卒疲惫之机，进兵高平第一城，
窦融也率河西步骑数万前来会师。汉军分路挺进陇山，
招降瓦亭守将牛邯等隗嚣大将十三人。属县十六、军队十余万皆降，略阳围解。
隗嚣率残部逃奔西城。汉军占领天水郡。
适值农民军余部复起，京师骚动，刘秀赶回洛阳。
同年十一月，岑彭水灌西城时，隗嚣部将王元、行巡、周宗率蜀援军五千人赶到，
从高地反击，汉军措手不及，王元等突入西城，迎隗嚣入冀。
时汉军补给困难，粮食已尽，各部被迫出陇西。
隗嚣收拾残部，一时又夺占陇西数郡。
九年正月，隗嚣死。部众拥立其少子隗纯为王。
建武十年（34年）八月，耿弇、寇恂攻破高平第一城。
十月，来歙、盖延攻破落门，王元只身逃奔公孙述，
隗纯等投降。陇西至此平定。
平陇战后，刘秀即从南、北两个方向，对益州的公孙述展开攻势。
建武十一年（35年）三月，大司马吴汉率荆州兵六万，
马五千匹，于荆门与岑彭会合，沿长江西上入蜀；
来歙、盖延率诸军自陇西南下攻河池入蜀。南线岑彭军溯江西上，
攻克荆门，俘程讯，斩任满，田戎退守江州（今四川重庆市北嘉陵江北岸），
彭遂由三峡，长驱直入江关。沿途郡县降附，大军直迫江州。
建武十一年（35年）六月，北路来歙军大败王元、环安军，
攻破下辨（今甘肃成县西北）、河池，挺进蜀中。
公孙述派人刺杀来歙，刘秀乃派将军刘尚继续率军南下。
江州城固粮多，不易攻破，岑彭遂留兵围困，自率主力直指垫江（今四川合川），
攻破平曲（今四川合川东）。公孙述令其将延岑、吕鲔、
王元、公孙恢率军拒守广汉（郡治樟潼，今属四川）、资中（今四川资阳），
另派侯丹率二万人拒守黄石（今四川涪陵东北横石滩）。
岑彭留臧宫于平曲拒蜀兵主力延岑，而自率军折回江州，
溯江西上，袭破黄石，倍道兼程二千余里，迂回岷江中游，
占领武阳（今四川彭山东），进击广都（今四川成都市南，岷江东北岸）。
公孙述派人刺杀岑彭。刘秀命吴汉率兵三万赶到前线，接替岑彭指挥。
建武十二年（36年）一月，吴汉败蜀军于鱼腹津（今四川眉山之岷江渡口），
进围武阳，歼灭蜀援军五千余人。西上再破广都，逼近成都。
吴汉求胜心切，率二万步骑进攻成都，兵败。
吴汉随即改变战术，乘夜秘撤到锦江南岸与副将刘尚合兵，并力对敌，转败为胜。
此后，吴汉根据刘秀敌疲再攻的战术，与蜀军战于成都、广都之间，
歼灭公孙述大量有生力量，兵临成都城下。
十一月，臧宫攻克繁（今四川彭县西北）、郫（今四川郫县）与吴汉会师，合围成都。
公孙述招募五千敢死士交延岑指挥，准备决战。
延岑在市桥（今四川成都市南郊）大败吴汉。
吴汉隐蔽精锐，示弱诱敌。公孙述贸然出击，蜀军大败，
公孙述重伤死。延岑见大势已去，率成都守军降。
自建武元年至建武十二年（36年），刘秀登基后用了十二年的时间终于平定天下，
使得自新莽末年以来四分五裂、战火连年的中国再次归于一统。
自新末大乱到天下再次一统，历经近20年的时间，
此间百姓伤亡惨重，战死和病饿而死者不计其数，
到刘秀再次统一天下之后，天下人口是“十有二存”。
为了使饱经战乱的中原之地尽快的恢复和发展，
刘秀则“知天下疲耗，思乐息肩。自陇、蜀平后，非儆急，未尝复言军旅”。
建武二十七年（51年），功臣朗陵侯臧宫、扬虚侯马武上书：
请乘匈奴分裂、北匈奴衰弱之际发兵击灭之，立“万世刻石之功”。
刘秀下诏说：“今国无善政，灾变不息，
人不自保，而复欲远事边外乎！不如息民。”
刘秀勤于政事，“每旦视朝，日仄乃罢，数引公卿郎将议论经理，夜分乃寐”。
多次发布释放奴婢和禁止残害奴婢的诏书，
使得自西汉末年以来，大量失去土地的农民沦为奴婢的问题得到了极大的改善，
也使得战乱之后大量土地荒芜而人口又不足的问题得到了解决。
实行轻徭薄税，为减少贫民卖身为奴婢，经常发救济粮，
减少租徭役，发展农业生产，兴修水利。
罢免贪官污吏，加强中央集权，同时，光武帝还大力裁撤官吏，
合并郡县，这样极大的减轻了人民的负担。
到刘秀统治的末期，人口数量达到了两千多万，增长了一倍还多，
经济也得到了极大的发展，历史上称其统治时期为光武中兴。
不过刘秀并未自满，表示“今国无善政，灾变不息，百姓惊惶，人不自保”
“即位三十年，百姓怨气满腹”，
后来又以日食为由要求百官上书言事时不得称自己为“圣”。
