大魔导师刘秀申请出战！
诸将说：“刘将军平生见小敌怯，今见大敌勇，甚可怪也，且复居前。请助将军！”
汉军士气大振，刘秀继续追击，迫使新军退却，
诸部也乘胜攻击新军，斩首数百千级。
随后刘秀又以勇士三千人，迂回到敌军的侧后，偷渡昆水（今叶县辉河），
向王邑大本营发起猛烈的攻击。王邑依旧轻敌，下令各营勒卒自持，
不得擅自出兵，自行和王寻率及万人迎战，王邑兵马陷入困境，
王寻战死，诸将未敢出援。昆阳守军见城外汉军取胜，乘势出击。
新军大乱，纷纷夺路逃命，互相践踏，积尸遍野。
此时突然大风飞瓦，暴雨如注，滍水暴涨，
新军万余人涉水被淹死，滍水为之不流。
新朝号称百万大军的主力覆灭于昆阳城下，三辅震动，新莽政权土崩瓦解。
更始元年（23年）九月，绿林军攻入长安，王莽死于混战之中，新朝覆灭。
在昆阳之战中立下首功的刘秀马不停蹄南下攻城略地时，
刘秀的长兄大司马刘演被更始帝所杀。
刘演无故被杀，对刘秀来说是一个莫大的打击。
但是刘秀能强忍悲伤、韬光养晦、隐忍负重。
为了不受更始帝的猜忌，他急忙返回宛城，
向更始帝刘玄谢罪，对刘演部将不私下接触。
虽然昆阳之功首推刘秀，但他不表昆阳之功，
并且表示兄长犯上，自己也有过错，并且不敢为刘演服丧，“饮食言笑如平常”。
不过在独居时就不吃酒肉，枕席间往往有泪痕。
部下冯异劝他尽情哀痛，刘秀制止道：“卿勿妄言。”
更始帝本因刘演一向不服皇威，故而杀之，见刘秀如此谦恭，反而有些自愧。
故刘秀不但未获罪，反而被拜为破虏大将军、武信侯。
刘秀回到宛城并受封武信侯后不久，
就在宛城迎娶了他思慕多年的新野豪门千金——阴丽华。
但是，刘秀心里明白，即便是一时让更始帝不猜疑自己，
以后也可能会得到与兄长刘演一样的下场，毕竟自己声名远播、功高震主。
当时新莽王朝虽然覆灭，但是黄河以北各州郡都在持观望态度，
未曾归附更始政权，赤眉军在山东发展迅速、声势日益壮大，
还有“河北三王”、铜马、尤来、隗嚣、公孙述等等割据势力，
刘赐对刘玄说：“刘秀是去河北招抚的最佳人选。并且河北一带只能是刘秀去才合适。”
再说，能不能摆平河北，决定更始政权的命运。
当时南方流行一个童谣：“得不得，在河北。”
可是以大司马朱鲔为代表绿林军出身的将领强烈反对刘秀出巡河北。
当初刘玄杀刘演，就是朱鲔和李轶的强烈提议，朱鲔他们不让刘秀去的原因很简单，
不是他没有能力，而是他的能力太强了。
刘玄很为难，朱鲔这边的反对意见也是很有道理的，让他去，
刘秀势力壮大，太危险，不让他去，河北的招抚工作做不好，更危险。
就在刘玄犹豫不决的时候，冯异向刘秀献计，
一定要想办法巴结左丞相曹竟及其子尚书曹诩，刘秀听从了冯异的建议，
“厚结纳之”，在曹诩的协助下，刘秀才得以被派到河北，从而有了用武之地。
更始元年（23年）十月，更始帝刘玄遣刘秀行大司马事北渡黄河，镇慰河北州郡。
路上，刘秀的挚交邓禹杖策北渡，追赶上刘秀，对刘秀言刘玄必败，
天下之乱方起，劝刘秀“延揽英雄，务悦民心，立高祖之业，救万民之命，
以公而虑，天下不足定也！”邓禹的话正合刘秀的心意。
刘秀到河北后不久，前西汉赵缪王之子刘林即拥戴一个叫做王郎的人在邯郸称帝，
而前西汉在河北的另一宗室、广阳王之子刘接也起兵相应刘林。
一时间，刘秀的处境颇为艰难，甚至有逃离河北之心，幸得上谷、渔阳两郡的支持，
尤其是上谷太守耿况之子、少年英雄耿弇，一身豪气，
对刘秀言道：“渔阳、上谷的突骑足有万骑，发此两郡兵马，邯郸根本不足虑。”
刘秀高兴地指着耿弇道：“是我北道主人也！”
不久，刘秀率军在更始帝派来的尚书令谢躬和真定王刘杨的协助下，
取得南栾之战胜利，攻破了邯郸，击杀了王郎等人。
值得一提的是，为了促成和真定王刘杨的联盟，刘秀亲赴真定王府，
以隆重的礼仪迎娶了刘杨的外甥女——郭圣通，
此时距刘秀在宛城迎娶阴丽华尚不足一年。
见刘秀在河北日益壮大，更始帝极为不安，他遣使至河北，
封刘秀为萧王，令其交出兵马，回长安领受封赏，
同时令尚书令谢躬就地监视刘秀的动向，并安排谢躬做幽州牧，接管了幽州的兵马。
刘秀以河北未平为由，拒不领命。
不久，刘秀授意手下悍将吴汉和岑彭利用谢躬兵败于尤来军之机袭取邺城，
将其斩杀，其兵马也为刘秀所收编。
而更始帝派到河北的幽州牧苗曾与上谷等地的太守韦顺、蔡允等也被吴汉、
耿弇等人所收斩。自此，刘秀与更始政权公开决裂。
刘秀发幽州十郡突骑与占据河北州郡的铜马、尤来等农民军激战，
经过激战，迫降了数十万铜马农民军，并将其中的精壮之人编入军中，
实力大增，当时关中的人都称河北的刘秀为“铜马帝”。
与此同时，他还派邓禹西入关中，派冯异攻打朱鲔等镇守的洛阳。
更始三年（25年），冯异、寇恂等报告在洛阳城外取胜的消息，
诸将便借机提议为刘秀上尊号，刘秀拒绝，率军回到蓟县，继续追剿尤来军。
将其剿灭后南下洛阳，途中群臣多次劝进，都被拒绝，
直到耿纯点出了刘秀不称帝会让追随他的士大夫失望离心的道理后，
刘秀才有意听从劝进。行至鄗城（今河北省邢台市柏乡县固城店镇），
刘秀召见冯异，冯异也大力劝进，
恰逢此时关中儒生强华（刘秀早年在太学读书时的同舍生）来献《赤伏符》，
中有“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主”的谶语，
群臣以此为据，再次劝进，刘秀终于答应。
