“您几位今日算是幸运的，我们东家有令，开业前三日各类菜肴虽限量，但不限制点单次数。”
“往后几日，能否吃到某些菜肴，就得看大厨的心情了。”
店小二这番话一出，立刻引发了一片热烈的讨论声。但随着一道道菜肴从厨房源源不断端上桌来，一股浓郁的香气迅速弥漫整个酒楼。
尤其在这座至尊楼中，除了注重刀工的江淮菜，更有各类达官贵人们未曾见识过的川菜和湘菜，各种复合香味激起了他们的味蕾。
“这是什么味道？”
“辣得痛快，却并非姜和茱萸之味！”
“真是畅快淋漓！”
“你们看，这家酒楼连普通菜肴都用琉璃器皿盛装，真是豪奢至极！”
“说得对，就凭这五层楼的豪华装修，东家肯定不差钱，再说菜肴价格虽高，但我们更看重的是味道。”
“没错，我在别的地方可没尝过这样的美味……”
前所未有的香气和美味冲击着这些人们的味蕾，使他们觉得为了品尝如此佳肴，愿意接受排队限额的安排。
就这样，至臻楼在金陵城一举成名。
在此之前，无人在酒楼装潢上下如此大的功夫，甚至巧妙地将江南园林一步一景的设计理念融入小小酒楼之中。
加之酒楼菜品口味丰富多变，既有江淮菜的精致刀工和清淡雅致，又有江南湖鲜的浓烈醇厚。
一间酒楼，融汇四方美食，转瞬之间便成为金陵城中宴请宾客的首选之地。
然而，有人欢喜有人愁。
仅一条街之隔，当至臻楼门庭若市时，对面的松鹤楼却显得冷冷清清。
这让松鹤楼的掌柜看得焦急万分，心中百思不得其解：为何那些身穿绫罗绸缎的达官显贵宁愿每日派人排队等候在对面，也不愿走几步路来到他们松鹤楼就餐。
以前，这些人可是松鹤楼的常客啊。
尽管对面是五层高的大酒楼，掌柜也曾去实地查看过，发现里面足足有六成空间都用于造景，实际接待客人的餐位远少于自家松鹤楼。
这让掌柜深感困惑，短短几天，人就瘦了一大圈，甚至脑后还生了个大疖子，一碰就疼得直跳脚。
“这可如何是好？到底该怎么办？”
看着对面热闹非凡的场景，再看看自家这边三天难得开两桌的惨淡景象，掌柜急得团团转。
要知道，松鹤楼若经营不善，赔钱事小，关键在于松鹤楼背后的真正生意——靠的就是大量流水来洗白黑钱。
如今这般门可罗雀，几道菜就吃掉成千上万两银子，这不是明摆着糊弄人吗？
掌柜真不知道该如何向背后的几位大人交待。
正巧，他瞥见一辆熟悉的马车远远驶来，在两家酒楼附近徘徊，似乎在犹豫该去哪家就餐。
情急之下，掌柜堆起笑脸，一把推开门口迎宾，亲自快步上前，连连作揖。
“哎呀，汤小公爷，您许久未光临小店了。”
马车窗帘掀起，一位手持折扇、面容英俊的少年下车，他打量了掌柜一眼，点点头，淡然问道：
“你是松鹤楼的掌柜？”
“正是小的。”
瞧见这位小公子竟然识得自己，掌柜的笑容愈发灿烂，以至于每一道皱纹中都洋溢着喜悦之情。
然而，这位汤小公子仅是淡淡地点了点头，旋即催促身边的随从：
“……” 快去查查是怎么回事？昨儿就让你们去至臻楼排队预订，为何至今还没有回音？”
“我今日可是要设宴款待蓝家兄长，若让我失了颜面，看我怎么教训你们！”
听见自家公子的责备，随从愁眉苦脸地辩解道：
“公子，真不是属下不尽心尽力。”
“那家酒楼的雅间已预订至七日之后，更何况是五楼靠江的包厢。”
“属下们确实无能为力。”
“嘿，你这不成器的东西！”
汤小公子勃然大怒，举步欲踢向随从。
这时，一旁的掌柜喜形于色，趁机插言：
“小公子，倘若不嫌弃，鄙店尚有一处观景包厢可供选择。”
“恕在下直言，近来敝店特地邀请了秦淮河畔的名伶前来献唱，不知小公子是否愿意屈尊移驾，光临鄙店如何？”
闻此言，汤小公子脸上流露出一丝心动的神色。
见此情景，掌柜满脸欣喜，正要主动上前帮着牵马。
然而刚一伸出手，却觉得手腕一阵剧痛。
原来被这位汤小公子用折扇敲中手腕，随之耳边传来严厉的斥责声：
“乱动什么？小爷说过要去你那儿了吗？”
言罢，这位汤小公子的目光在远处两家酒楼间来回扫视。
最后，他无奈地长叹一口气，转向随从指示道：
“你再去一趟至臻楼，看看能否用高价从前面排到号的人手中买下一个名额。”
“蓝兄弟难得回京一趟，如果退而求其次，反而会让旧友们埋怨我怠慢。”
“让人以为我汤家衰落至此，连个酒楼订位都办不到。 ”
“届时，小爷我在圈子里还怎么立足?”
目睹马车嘎吱嘎吱驶向至臻楼，掌柜捂着手腕，愣在当地，百思不得其解——为何身份尊贵如这位汤小公子，宁愿花费重金去对面排队买号，也不肯来自家酒楼用餐。
要知道，自从松鹤楼开业以来，这位汤小公子便是这里的常客。
以往每次宴请，哪次不是挥金如土，消费上百两？
但现在，连这样的忠实顾客都被拉拢到对面去了。
这让掌柜心头涌起强烈的危机感。
于是，松鹤楼破天荒地首次在大白天关门歇业，进行整顿。
掌柜则换上便装，急匆匆地奔赴侍郎府。
有人欢喜有人愁。
正当松鹤楼掌柜前往郭桓那里报告不幸消息的同时，
另一头，魏国公府内。
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