应兰风见状，忙过来将她扶住，便道：“行了，你不必说了，横竖以后再说也好……先保养身子要紧。”
应蕊听了这话，便又流下泪来，抓着应兰风的胳膊，便道：“我这病，眼见已经是十多天了……竟不见好，我只怕……我也将步了娘的后尘，跟着她去了，这些话此刻不说，只怕再也没有机会说了。”
应兰风听她说的可怜，一时也觉着揪心，便只好道：“年纪轻轻地且胡说什么！……到底是何事这样要紧呢？”
应蕊按着胸口喘了两口，才含泪便道：“当初，娘得的那燕窝……原本是三房里送的，事发之后我琢磨查探了许久，才知道当时是三少奶奶、因为一事跟二奶奶起了龃龉，所以才特意送燕窝向娘示好，未必不存着气二奶奶的心<scripttype="text/javascript">reads();</script>。”
应兰风微微一怔，应蕊又咳了两声，继续说道：“当时偏偏因为我不懂事的缘故，得罪了母亲，所以我娘得了这好东西，便要送给二奶奶去，顺势叫我向二奶奶赔礼道歉之意，我当时……很不愿意，叫我娘留下来自己吃，我娘反而斥骂了我一顿，说我任性胡闹，很该听二奶奶的话，我见她着了急，才答应了。”
应兰风有几分留心，便问道：“那燕窝上为何竟有毒？难道是三房要害你娘？”
应蕊摇了摇头，道：“并不至于，倘若三奶奶要害我娘，自有一百种法子，何必大费周章的在燕窝上下药？后来……到出了事后，我娘曾叫了我去，她问我……”
应蕊说到这里，声音也颤抖起来，应兰风问道：“她问你什么？”
应蕊道：“娘问我……有没有把要送燕窝给二奶奶的事同别人说过。”
应兰风浑身一震，忙凝神细听，只听应蕊哭道：“当时我对娘说……我曾跟老太君提起过，娘就不许我再多嘴此事了，只是那时我并不懂事，只以为二奶奶出面求情，事情自然就无碍了，谁知道老太君那边儿的确是应允了，但回来的路上，娘却自缢了呢！”
应蕊说着，便捂着脸，呜呜咽咽地哭了起来。
应兰风也呆住了，见应蕊哭的可怜，便抬手在她肩头轻轻一按，道：“蕊儿……不要哭了。”
应蕊止了泪，抬头看向应兰风，忽然便扑在他的怀中，哭道：“父亲……”
应兰风心中叹息，只好将应蕊的肩头抱了一抱，便道：“你本就病了，再这样伤神，怪不得病总是不好。”
应蕊哭了会儿，便道：“父亲，我娘是被冤枉的，如今好歹父亲回来了，求您给我娘做主。”
应兰风眉头一蹙，便看向应蕊：原来杨姨娘这件事，李贤淑也是同他说了的，只是不知道应蕊这边儿的情形罢了。
李贤淑也并没有就说杨姨娘便是元凶，只是照实说来而已，可应兰风毕竟是在应公府长大的，只听李贤淑所说，便知道这里面必有内情，如今听了应蕊这样说，更是确信无疑了。
应兰风便道：“我听你母亲说起来，也觉得其中有令人费解之处，只是毕竟过去这么久了，竟也不知道到底是谁所为。”
应蕊听他如此说，便道：“父亲若是不回来，这些话我也是不敢对人说的……这两年我冷眼看来，动手的，多半便是……”
最后一声儿低低的，应兰风听了，脸色立变，道：“住口！可是胡说！”
应蕊见他动怒，便低下头去，只道：“我知道父亲必然是不信的……然而当初父亲在泰州时候，本就得罪了夫人，后来进府，因二奶奶的性情是那样，更有几番得罪之处……何况二奶奶的出身并不算好，众人又传说父亲的官职将升，若真的将来振兴家门，以二奶奶的出身跟脾性，不免被那些人耻笑……”
应兰风喝道：“越发胡说了！你母亲的出身又如何？谁乱嚼的这些？如今她依旧是四品诰命，谁还敢小觑半分不成？”
应蕊苦笑道：“父亲容禀，这些话难道是我自己想出来的？无非是别人风言风语的说的，我心里记下的罢了，当初二奶奶不计前嫌，亲自带着我去求老太君救我娘，这份恩情我是记住了的，自然也感激，但当初我娘要送燕窝的事，我只在老太君房里说过，保不准有哪个嬷嬷听了去，跟夫人通风报信，如果是夫人想要借刀杀人，也不是不可能的……”
应兰风听到这里，便将应蕊推开，蓦地站起身来，道：“简直……”
应蕊挣扎着起身，双膝一屈，跪在地上，哭道：“蕊儿自知道这些话大逆不道，父亲若是不容，蕊儿也甘心领受，如今我已经病的这样，只怕再不几日，便追随我亲娘去了，只求父亲记住，我娘并没有做那些伤天害理的歹事，她是冤枉的<scripttype="text/javascript">reads();</script>。就算父亲不肯追究真凶，却也无妨，只要记住这一点儿，蕊儿便瞑目了！”
说到这里，应蕊便伏低了身子，额头贴地，向着应兰风磕了个头。
应兰风后退一步，心甚不忍，见她病躯颤巍巍地，终究上前又将她搀扶了起来，应蕊脸色发白，喘了口气，额头见了汗，情形越发不好似的，却仍是看着应兰风，又道：“爹且记着我的话……这件事，不是只跟我和我亲娘相关，委实是因为……若真的是夫人所为，这些年来，只怕明里暗里也有动作，是冲着二奶奶跟怀真妹妹去的，我娘不过是无辜遭殃罢了……”
应蕊说到这里，却又苦笑起来，道：“不知道二奶奶有没有把尚武堂的事儿也跟父亲说……那一次，玉儿妹妹硬拉着怀真去尚武堂看热闹，路上遇到危险出了事……她们偷偷私跑出去的事，也是夫人知道风声，逼着我向老太君说的……当时我没有法子，只怕违逆了夫人的意思，自己也……就等不到父亲回来了，这些年我不敢多亲近怀真妹妹，也正是怕越亲近她，反而越是对她不好，对我自个儿也是不好……只是我心里百般愧疚，却是无法的。”
应兰风虽然听说过尚武堂之事，可这一节却并不知道，如今见应蕊主动说起来，心中更是骇然。应蕊哽咽了会儿，才又停下来，道：“我并不是逼迫父亲如何，只求父亲留心就罢了……这两年来，仗着怀真妹妹跟唐府交好，得平靖夫人的青眼，所以那些人才不敢造次……只是外人再疼妹妹，妹妹却仍是住在府里，横竖一时之间，远水解不了近渴。这府内看来安然，事实上如何谁又知道？若还不着意留神，只怕后面还会更有事呢。”
应兰风听到这里，十分动容。前儿因为酒楼上偶然听了一席话，他回来质问李贤淑……才知道李贤淑同怀真两个这几年里在应公府内过的如惊涛骇浪一般，这两天，应兰风心中也在暗暗思量此事。如今听了应蕊所说，果然跟先前李贤淑所说的情形对上了。
应兰风仔细打量应蕊，先前他本以为应蕊必然仇恨李贤淑，或者也少不了嫉妒怀真……却想不到她竟有这样的心性，又想到应蕊死了娘，偏杨姨娘又死的不明不白，应蕊又不敢十分亲近李贤淑，只怕这几年也过的十分辛苦。
加上此刻又病的如此严重，竟还生出了欲死的意思。
半晌，应兰风才叹道：“我竟然不知道……你这孩子竟然也是个眼明心亮的……心里更是藏着这许多话。”
应兰风停了停，又道：“罢了，这些年来……难为你了，你不必担心……以后爹自会留意。你也……安心养病罢了，其他的且都交给我来料理。”
应兰风说到这里，便重将应蕊送到床边，叫她自在躺了，又看了几眼，便才出门，正好撞见两个丫鬟有说有笑地回来，应兰风心中恼火，便斥道：“去了哪里，这半天才回来？让姑娘一个人留在房里，她又是病着，若有个万一又怎么说？”
两个丫鬟吓得忙跪地，其中一个说道：“因为厨下里熬着药，所以才去看药来的，并不是故意偷懒<scripttype="text/javascript">reads();</script>。”
应兰风便问道：“熬得什么药？又请的什么先生？”
两个丫鬟一一说了，又忙把药方拿出来看，应兰风看了一遍，见无什么大碍，便又道：“好生伺候着姑娘，若真的病的有个好歹，我唯你们是问！”两个丫鬟听了，战战兢兢起身，果然就入内去了。
到了正午，李贤淑回到东院，见怀真不在里，就同应兰风说起秀儿的事，道：“怀真只要那丫头再回来，你却说如何是好？”
应兰风沉吟半晌，终于说道：“既然她想如此，那么就叫那丫头回来就是了。”
李贤淑心中诧异，本以为应兰风会竭力反对，不料竟如此，李贤淑心中生疑，便问道：“先前你不是还想着……”
先前，应兰风早从应竹韵口中得知了那夜的情形，加上又听了进宝儿的禀告，此刻便道：“你也说怀真的脾气倔，这两天我见这孩子有些异样，只怕她已经猜到了，若还是不顺着她的意思，不知道又会生出什么事来，倒不如且顺着她。”
李贤淑听了这句，微微地松了口气。便叹道：“也罢，留在身边儿也好，只是如今秀儿嫁过人了，只怕名头上又不好听，另外老太君跟太太那边……”
应兰风听到这里，反而冷笑了声，道：“故主念旧，便留下那丫鬟又如何，太太若是要管，你难道想不出法子来对付？”
李贤淑一惊，觉着这句话仿佛有些戳心，便说：“你这是什么意思？我本来已经把太太得罪的不行，如今难道要我更得罪她？好歹咱们名头上要过得去呢。”
应兰风道：“我并没有让你当面掴太太的耳光，难道你想不出其他的法子？”
李贤淑皱起眉来，就看应兰风，只觉着应兰风跟先前仿佛有些不同，若是在之前，但凡说起应夫人，应兰风只怕总要劝她小心忍着罢了，如今却是如何？
且不说李贤淑心中惊诧，应兰风又道：“另外，如今杨姨娘都没了，好歹你也是蕊儿的母亲，且要对她多留意些才好……她病了这许多天，竟然总不见好，反瘦的形销骨立，竟像是大不好了……都是请的什么大夫呢？”
李贤淑听了这一句，越发惊心，看着应兰风道：“你莫非是在说我亏待了蕊儿？这些年来她总不跟我亲近，我莫非要上赶着去跟她亲热？”
应兰风见李贤淑如此说，不免想到应蕊先前所说的“怕戳夫人的眼故而不敢亲近怀真”的话来，便道：“你知道她没了亲娘，那孩子心里也是苦，好歹你上心些才是……不然叫外人看了也不像样。”
这话虽然听来不甚严重，但是细细想来，竟然有疑她之意了。
李贤淑同应兰风做了十三年的夫妻，从来不见应兰风如此相待，此刻听了，一颗心沁凉，本来想要大吵大闹一场，然而想到前日因怀真而起的那一场，此刻便更是无语，就只笑了笑，道：“二爷说的很是。”
应兰风见她虽然并不发作，但是面上凉凉地，知道她心里不舒服，想要安慰两句，又只是罢了。正在此刻，却见应怀真从外头回来，见爹娘两个坐在厅内，彼此两两无言，气氛神情也大为不对，应怀真心中疑惑，便问道：“是怎么了？”
