这场大战，从一开始便进入高潮。
最先发起攻击的是从水路来的魏延部，众人直趋壶头山下的平地，抢滩登陆。不过田都在靠近岸边的地方设置了很多栅栏，又多布滚木、石块，一众将士，俱难以登岸。
在船上指挥的魏延大怒，便命弩兵掩护，他亲自持盾强攻。
很快破虏军发起拼死冲锋，一时间箭如雨下，长矛如林，三军将士，前仆后继，如波浪一般往前涌，直杀得沅水染红，尸横遍野。
田都麾下虽然勇悍，可哪里见过这个架势，连连后退。
就在这时，黄元和袭肃二部主力亦先后赶到，向蛮军的外侧发起攻击。田都连战连败，只得退守到壶头山上。
这时候的田都都快后悔死了，为什么非得跟汉军死磕，早撤退不好吗？
可现在他想走也走不了了。
壶头山地势险要，四周崖壁陡峭，仅有一条的小路可上山顶，易守难攻。魏延追到此处，想顺势而上，被蛮人一通滚木礌石砸的灰头土脸，铩羽而归。
此时破虏军各部也扫清周围残敌，黄元带人直趋山下。
看着壶头山的险要，黄元也有些皱眉，这种险地，只能拿人命去堆，可黄元并不想如此。
思虑多时，黄元将目光放到詹从身上。
黄元将詹从唤来说道：“詹从，最后一战了，你也得让我们见识见识你们的本事。若是沅中蛮不堪一击，我也只能去找其他人合作了。”
詹从老奸巨猾，知道黄元是要驱使他们作战，可是他也不好拒绝，刚收了人家这么多礼。
当然詹从也想向黄元展示一下自己的本事，省得黄元小觑了。
詹从从军中集结了五百名勇壮之士，组成敢死队，在破虏军弩兵的支援下向山头发起攻击。
田都此时守在山上，也知道若是壶头山被破，他便要死无葬身之地，因此格外拼命，甚至身先士卒，亲自跟敌军搏杀。
詹从所部攻山一日，挑选的勇士几乎伤亡殆尽，最后也没能攻上山。
郑度建议道：“明公，强攻不成，不若围困。”在郑度看来，蛮人守着一个孤零零的壶头山，能撑到多久。
“不行，咱们必须速战速决。”
郑度默然。连续数次猜不中黄元的心思，让他一时有些挫败，他甚至怀疑，自己要失宠了。
黄元若是知道郑度的心思，肯定是哑然失笑，自己只是对事不对人。他之所以急着破敌，是担心蛮兵来援，多生枝节。
到了次日，破虏军又攻山一日，还是没什么效果。
这时郑度前来，向黄元建议道：“蛮军无备，必然不如我军充足，准备的弓箭、木石，也不会太多。我军可采取佯攻，多设疑兵，诱使蛮人大量消耗军械。”
黄元听后，亦是赞同。
“子制真是多谋啊。”
郑度听到这话，这才松了一口气。若是再屡屡献策不得用，他真的得考虑自己如何触怒黄元了。
按照郑度计策，到了次日，各曲分别从多个方向攻打壶头山，消耗蛮军的弓箭和滚木礌石；与此同时，又采取火攻的方式，不断点火焚烧敌军的栅栏。
很快敌军栅栏燃起熊熊大火，多处工事亦被摧毁。
到了晚上，袭肃来报，他们今日抓获了几个蛮人，通过审讯得知，壶头山南面的群山之中，有小路可通到山后。
