回到镇海侯府，易知足才过二门，就见包世臣迎面迎了上来，心知肯定是出了大事，当即放缓脚步，试探着道：“可是湖南战局有了变化？”
目前他最为关心的就是湖南的战局，太平军能否在湖南站住脚，能否吸引朝廷的注意力，对于元奇来说至关重要，太平军自长沙突围之后，被僧格林沁率领的一万八旗新军死死咬住，昼夜不停的追杀，伤亡惨重，他心里着实是为太平军捏着一把汗。
包世臣点了点头，待的易知足屛退左右，他才压低声音道：“太平军一路败退益阳，在沧水铺伏下重兵狙击，一番苦战之下，又乘大雨夜冒险袭营，重创僧格林沁的八旗新军前锋大营，缴获了一批枪支弹药......。”
这可真是天大的转机！大雨夜袭营，大雨夜突围，太平军还真是善于把握机会！易知足不由的暗松了口气，这是好事，如此一来，僧格林沁就不敢追击的太紧，太平军总算能获得一个喘息的机会。
包世臣却是接着道：“沧水铺一战，八旗新军虽败犹荣，是役，太平军西王萧朝贵战死.....。”
萧朝贵战死？易知足不由的一呆，萧朝贵没死在长沙却死在了沧水铺，看来，他终究是没能改变萧朝贵的命运，他连忙问道：“南王冯云山呢？”
“没有提及，想来已随主力进了益阳。”
冯云山没死就好，易知足放下心来，道：“太平军在益阳有何动静？是打算转进湘西？还是挥师常德？”
“都不是。”包世臣沉声道：“翼王石达开已率军向沅江县进发，而且益阳的太平军在收罗船只，他们应该是打算攻占沅江，然后兵分两路，顺沅水和资水下洞庭湖！”
下洞庭？太平军打算做什么？还想着打江宁？易知足登时皱起了眉头，一路缓步回到书房，他依然是琢磨不透太平军的意图，落座后，包世臣缓声道：“一旦太平军下洞庭湖，沿江而下的可能就非常之大，大掌柜须的提早部署.....。”
易知足缓缓点了点头，太平军原本就是顺江而下攻占武昌，然后打下江宁，将江宁定为天京，如今兜了一圈下来，又回到了原来的轨迹不成？真要如此，那也就怪不得元奇，那怕是背负骂名，他也不能容许太平军下江南。
益阳东郊，清军大营。
种种迹象表明太平军极有可能顺水而下洞庭湖，率领八旗新军尾随追击至益阳城下的僧格林沁也有些慌了，他宁可太平军转进湘西常德，也不愿意看到太平军进入洞庭湖，一则八旗新军不善水战，也根本不敢指望荆州水师能剿灭太平军。
再则，太平军进入洞庭湖，则随时随地的威胁着湖南、湖北、江西以及下游的安徽、江苏甚至是浙江这些个大清最为富庶的省份。
“大人。”率领二千楚勇协助追击的江忠源缓声开口道：“发匪攻占沅江，依然可以水陆并进常德，发匪这会不会是声东击西，做出顺水下洞庭的架势，实则却是转进湘西或是常德？”
“即便是声东击西，也不敢冒此风险。”曾国藩沉吟着道：“一旦发匪进入洞庭湖，后果不堪设想。”说着，他看向僧格林沁，道：“还请王爷早做部署，沿江拦截，以杜绝发匪进入洞庭湖！”
“王爷！”江忠源沉声道：“一旦沿江拦截，必然分散兵力，错失追击歼灭发匪的大好机会！”顿了顿，他接着道：“另外，一旦分兵，还会给予发匪各个击破的机会，望大人三思！”
僧格林沁缓缓扫了两人一眼，不得不说，两人说的都有道理，眼下是无法判断发匪的真实意图，一旦判断错误，就会失去先机，失去剿灭发匪的良机。
见他沉吟不语，江忠源缓声道：“大人，眼下发匪犹如丧家之犬，惶惶不可终日，转进湘西山区，是发匪苟延残喘的唯一机会！”
曾国藩对次颇不以为然，但他素来谨慎，况且，他也无法判断发匪究竟会不会进入洞庭湖，当即便索性闭口，反正，该说的已经说，如何决断，最终的还的僧格林沁拿主意。
犹豫了半晌，僧格林沁才开口道：“传令，迅速将发匪情况知会湖广总督徐广缙，着其加强洞庭湖以及长江沿岸城池防务，以免为太平军所乘！另，中午发起攻击，争取一战收复益阳！”
清楚八旗新军的火枪射程远命中率高，太平军在益阳做了充分的准备，城墙上准备了大量的厚木板、棉被、石块、油罐，益阳的城池防御虽然远不及长沙坚固，但八旗新军楞是打了整整两日也没能攻下来，反倒是伤亡不小，天黑之后，不得不悻悻收兵。
次日一早，向荣、和春两部绿营相继赶到，僧格林沁正打算一鼓作气攻下益阳，却是闻报，城内太平军已经兵分两路撤退，一路走陆路连夜撤向沅江，一路天一亮就乘船顺水而下。
僧格林沁又惊又怒，连忙率兵追击，堪堪赶到沅江，却是闻报，太平军大部已顺沅水而下，另一部分则是渡过了沅水。
由大大小小的船只组成的浩浩荡荡的船队顺沅水而下船行甚速，居中一艘大船甲板上，杨秀清愁眉不展的望着两岸的景色，西王萧朝贵战死，对他的威望打击不小，也正是因为这个原因，洪秀全提出走水路下洞庭湖，跳出八旗新军的追击，他才没多加反对。
冯云山缓步踱了过来，与他并排而站，欣赏了一阵两岸景色，见杨秀清一声不吭，便含笑道：“东王闷闷不乐，可是因为改变了既定的撤退路线？”
“下洞庭湖容易，但日后要想溯水而上，怕是没那么容易。”杨秀清闷声道：“下洞庭，是南王的意思罢？”
“天王的意思。”冯云山缓声道：“清妖紧追不放，火枪又厉害非常，咱们伤亡太大，若不及时改走水路，只怕不等咱们到湘西，这队伍就散了。”
