李管家瞠目结舌，瞪大眼睛看着郭桓，仿佛不认识他一般。
开玩笑，让他去设计除去窦澈？
若那少年如此容易对付，怎会惹出如此多的麻烦？
更何况这笔钱无法拿到台面上来。
郭桓明知，就算他想找借口在朝堂上与窦澈对峙，
也无法名正言顺地要回这笔钱。
这笔钱牵涉到整个淮西勋贵阶层，
军事贵族与文官集团历来相互对立，
郭桓不用细想也知道，
一旦他贸然登门讨要，
那些淮西勋贵转瞬便会将他出卖得一干二净。
他只能忍气吞声，默默承受这个哑巴亏。
然而，郭桓毕竟还是郭桓。
能在户部侍郎的职位上左右逢源，操控走私多年，
他自有其独到的一套手段。
于是，郭桓眼珠一转，阴冷地指示李管家。
“明日天一亮，你就找几个可靠的人，在金陵城中四处散播。”
“别的都不用提，只需重点渲染一位小小六品官突然得到一笔巨款，以及他伤害公主之事……”
话音未落，郭桓脸上露出诡异的笑容。
他走到窗边，望着天空中新月如钩，
满怀怨恨地低语：“窦小子，咱们的事情还未完！”
“皇上有多么苛刻寡恩，心思多疑，你永远都无法了解！”
“我不信，当这个谣言传遍天下后，即便有皇后和太子为其求情，皇上还会容忍你活下去！”
“你必须付出代价！”
说到此处，郭桓不由自主地握紧了窗框。
目睹一向以君子形象示人，面对泰山崩于前也能泰然处之的自家老爷，
此刻竟难以掩饰情绪，流露出明显的愤怒，
李管家不由得缩了缩脖子，悄然退出书房，不敢再触碰半点霉头。
只剩下郭桓独自站在窗边，咬牙切齿。
然而，
郭桓忽略了一点，
他们的队伍浩浩荡荡进城，
这个消息在金陵城传播的速度，
远比他预想的要快得多。
就在这一夜深夜，正当郭桓站在窗前感受到久违的寒意，准备关窗入睡之际，
却见李管家满脸淤青、跌跌撞撞地冲了进来。
李管家在外已然是他权势的象征，侮辱李管家，便是对他这位户部侍郎颜面的玷污。
然而，还未等李管家开口。
门外，一道极度愤慨的嗓音陡然爆发：“郭桓！你做了何事？”
郭欢闻此熟悉的语音，犹如遭雷击般呆立原地，全身仿佛被冰冷的井水瞬间浸透，从内至外寒意透骨。
随着书房门“砰”地被一脚踢开，一位四十多岁的中年男子步入室内，他面庞方正、怒气满溢，手指直指向郭桓，厉声呵斥道：“郭桓，我们的钱哪去了？”
“王兄。”
看着那张因愤怒而扭曲的脸庞，郭桓的手不禁颤抖起来。尽管对方已经逼近面前，手指几乎戳到鼻尖，甚至口中喷出的唾沫星子溅满了他全身，郭桓只能强装笑容，竭力安抚。
只因眼前这位，正是当今吏部右侍郎，执掌天下官员考核大权，一笔判定便可决定官员仕途升降的关键人物。即便在这走私团伙之中，若郭桓是支撑大局的栋梁，那么此人便是遮挡众人头顶风云变幻的巨大屏障。
所以，纵然遭受一顿痛骂，郭桓也只能赔笑相待，并亲手搀扶这位王大人落座。待王大人的怒火稍减后，郭桓才苦不堪言地道出实情：
“王兄，此事实属意外，我也没料到那个窦姓草民竟有如此大胆。”
“那小子究竟什么背景？”
王侍郎眉头紧锁，追问起来。尽管窦澈在某个顶级圈子里已是无人不识、无人不谈，但在整个朝廷层面，他仍是个籍籍无名的新丁。
当郭桓简洁扼要地述说了窦澈的来历后，不出所料，王侍郎冷笑一声，轻蔑地评论道：“不过是凭借一时恩宠的狡猾之徒，竟敢破坏我们的大事？”
郭桓并未辩解，只是陪笑连连点头附和：“对对对，都是小弟失察，让这种小人得意一时。王兄放心，我已有对策，只需数日，定能除去此人。”
郭桓言语坚定，仿佛已预见窦澈的人头落地。王侍郎也随之点头赞同，二人间的气氛逐渐回暖。
然而，无论他们如何表面同心协力，言语间如何义正言辞，真金白银的损失始终无法回避。果然，在品饮了三盏茶后，王侍郎终究按捺不住，直奔主题询问银钱之事。
“郭兄，离通关的日子没剩几天了。”
“若筹不齐款项，我们的货就无法购得啊。”
“你总不能让大家伙儿，今年都只能喝西北风过年吧？”
郭桓的脸色顿时阴沉下来，他最担心的就是这个问题。那可是高达八千八百万两的巨额款项，要知道，在前一年即洪武十四年，全年税收才两千三百万两，这笔钱相当于大明朝四年全国税收的总和，足见这群人的胆大妄为。
“王兄，事发突然，小弟确实束手无策。”
长久的沉默后，郭桓语调放缓，低声道：“那个窦姓江湖郎中心机歹毒，他竟然将这笔钱分散给了各大公侯府邸，断了我们上门索要的后路。”
“他知道我们走私的事？”王侍郎追问。
“绝不知情！绝对是不知情！”郭桓急忙澄清，“他大概只是隐约察觉到这笔钱与我有关，为了报复我之前的行刺之举才采取了此举。王兄想想，如果他知道详情，我们还能安然在此谈话吗？所以，王兄，我们绝对是安全的，只是这笔钱，小弟实在想不出解决之道。”
郭桓不住地诉苦，然而这位王侍郎并未轻易接受他的托词。只见王侍郎悠然自得地端起茶杯，任由郭桓如何诉苦，始终稳如泰山。直至饮尽一杯茶后，他才放下杯子，慢悠悠地道出一番话来。
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