刘邦兑现了先前的诺言，封韩信为楚王，?彭越为越王。?受封的韩信和彭越联合原来的燕王臧荼、赵王张敖以及长沙王吴芮共同上书刘邦，请他即位称帝。刘邦开始假意推辞，韩信他们说：大王虽然出身贫寒，但能率领众人扫灭暴秦，诛杀不义，安定天下，功劳超过诸王，您称帝是众望所归。刘邦顺水推舟地说：既然你们大家都这样看，觉得有利于天下吏民，那就按你们说的办吧。
刘邦在山东定陶汜水之阳举行登基大典，定国号为汉，是为汉高帝。?刘邦即皇帝位后，王后吕雉改称皇后，太子刘盈称皇太子。国都原在栎阳，五月定都洛阳，根据娄敬建议，又迁都咸阳以东的长安，取长治久安之意。开基肇始，史称西汉。
汉高祖建国称帝时已过半百。步入晚年的刘邦变得日益猜忌一起打天下的功臣们，特别是那些异姓王们。结果臧荼、张敖、韩王信、等先后被废杀，彭越和韩信被龙辉派英布，陈武和龙且带兵救下免遭杀身之祸。只有吴氏的长沙国幸免。不仅如此，他还对萧何起了疑心。逼得他设法自污声名以绎帝之疑，最后也差点不得善终。其逝前还打算杀了忠直的樊哙，因他同是吕氏之婿，担心他助吕作乱。后樊因陈平的保护及高祖驾崩才躲过一劫。刘邦曾杀白马为盟，订下誓约：非刘氏而王者，天下共击之。这就是历史上的白马之盟。刘邦晚年宠爱戚姬及其子赵王如意，疏远吕后，几次想废黜吕后所生的太子刘盈而立刘如意。但因大臣反对，只好作罢。?为了皇权的巩固，刘邦费尽心机。本来他年龄就大，在平定叛乱时又中了箭伤，到了长安病情加重。?吕后找来名医，刘邦问他病情，医生说能治，刘邦一听口气，就知道不会好了，气得大骂医生：以布衣提三尺剑取天下，此非天命乎？命乃在天，虽扁鹊何益！?说完赏赐给医生五十金打发他走了。
吕后看着弥留中的刘邦，问他死后人事的安排：萧相国死后，由谁来接替呢？刘邦说曹参。吕后问曹参之后是谁，刘邦说：王陵可以在曹参之后接任，但王陵智谋不足，可以由陈平辅佐。陈平虽然有智谋，但不能决断大事。周勃虽然不擅言谈，但为人忠厚，日后安定刘氏江山肯定是他，用他做太尉吧。吕后又追问以后怎么办，刘邦有气无力地说：以后的事你也不会知道了。
刘盈为人仁弱，高祖以为他不像自己。而戚夫人所生子刘如意深得刘邦喜爱，并且刘如意酷肖刘邦，刘邦以其类己，故常欲易太子。而且吕后年长色衰，稀见刘邦；戚夫人则年轻貌美，深得刘邦宠爱。
刘邦即皇帝位，立刘盈为太子。?赵王张敖废，更立刘如意为赵王。刘如意虽为赵王，但常留长安。刘邦至关东，戚夫人常从，日夜啼泣欲使刘如意代刘盈为太子。
刘邦欲易太子，下廷议。结果群臣纷纷反对。?御史大夫周昌反对最强烈，刘邦问其原因，周昌由于为人口吃，且又盛怒，于是说道：“臣口不能言，然臣期期知其不可！陛下欲废太子，臣期期不奉诏。“刘邦见此状，欣然而笑，罢置此议。事过之后，吕后因为在东厢侧耳听到上述对话，她见到周昌时，就跪谢说：“若不是您据理力争的话，太子几乎就被废掉了。”?但刘邦仍怀易储之意，吕后惶恐不知所为，有人对吕后说，张良善画计，且一向为刘邦所信重。于是吕后令其兄建成侯吕泽找张良，对他说：“您常为陛下的谋臣，今陛下欲易太子，你怎么还能高枕而卧？”?张良说：“当初皇上数陷于危难，才用我的计策。现在天下安定，皇帝因为喜欢才要易太子，这是他们骨肉之间的事，即使象我这样的再有一百个也没用！”吕泽强行道：“不管怎样，您得给我想个办法！”
张良道：“这个难以口舌之争就能达到目的。皇上也有想招而不到的贤人，有这样四个人，就是商山四皓，年纪都大了，皆因皇上慢而侮人，所以不愿为汉臣。但皇帝偏偏以此四人为高人，如果你们能够不吝惜金银财宝玉帛，并让太子亲自致书，言辞肯切谦卑，用安车和辩士固请，应该能请得动他们。他们来了后，以宾客之礼相待，并且使他们时时随太子入朝。这样皇帝必然要问，就告诉皇上。“于是吕泽令人持太书，卑辞厚礼迎此四人。四人至后，客于建成侯所。
英布反，时刘邦病，且厌兵，欲令太子为将征之。?四人相谓曰：“我等来就是为了巩固太子之位。太子带兵出征，事情就危急了！“?于是往见吕泽，对吕泽说
太子带兵出征，有功对他的太子之位不能增加好处；无功反受其害。且给太子的那些兵将，皆是追随皇上打天下的枭将，让太子带领他们，无异于羊领群狼！这样他们肯定不会尽力，此去必然无功。我们听说，母亲爱儿子是常抱着的，现在戚夫人日夜服侍皇上，而刘如意又常被皇上抱于膝上，并说‘我一定不会让不肖子居于爱子之上’，这明显的是一定要易立太子。你们赶快让皇后对皇帝说英布乃天下猛将，善用兵，今兵将皆陛下的故旧，今使太子将兵，无异于以羊将狼，如果令英布闻之，必士气大振而西攻。现在陛下虽病，但在车上，应该没什么事，这样将士们也不敢不尽力。陛下虽然苦了自己，但却保全了妻子儿女。“ ?吕泽至宫见吕后，吕后至刘邦处按照四人所说声俱泪下泣诉，?刘邦骂道：“我就知道这小子不行，还是我自己去吧！”于是刘邦亲自带兵出征。张良劝谏亦不为刘邦所动，?直至叔孙通以死相谏，刘邦才无奈佯作答应。?最后还是“商山四皓“以行动说服了刘邦：在一次宴会时，已经有八十高龄的“四皓“陪同着太子刘盈入席，这使刘邦很惊讶，觉得太子已经成熟了，再重立太子恐怕会导致政局混乱。?此后，刘盈的太子地位基本稳定了。 不久，刘邦病死，刘盈顺利地继承了皇位，这时他刚十六岁。 刘盈继承皇位后，基本上继承了父亲的政策，而且有父亲的一批有经验的大臣辅佐，他在位期间没有什么大的波折，在皇位上仅仅坐了七年。
刘盈继位后，吕后掌控朝政大权，萧何继续为相国，朝政大事内决于吕后，外决于萧何。惠帝唯拱手。但汉初秉秦蔽，务在休养生息。国家基本上无事。惠帝二年，萧何去世。萧何去世前，惠帝临相国府问其身后安排，萧何推荐了齐相平阳侯曹参。萧何去世，曹参继为相国。
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